Группа учёных из Гонконга разработала устройство в форме леденца, которое может воссоздавать вкусы в виртуальной среде. В настоящее время есть сладкий, солёный и кислый вкусы, а также вишня, маракуйя, зелёный чай, молоко, дуриан и грейпфрут.

Разработчики VR-устройств и приложений ранее уже пытались воссоздать вкусы в виртуальной реальности. Для этого использовались такие механизмы, как химическая, термическая и электрическая стимуляция, а также ионофорез — введение через кожу заряженных ионов вещества при помощи электрического тока. Учёные из Китая сейчас использовали метод ионофореза: отмечается, что он безопасен, обеспечивает точную вкусовую обратную связь и позволяет использовать максимально естественный интерфейс «человек-машина».

В качестве интерфейса разработчики создали имитатор леденца на палочке. Устройство содержит девять каналов с ароматизированным гидрогелем на основе агарозы и минеральной воды. Эти растворы служат в качестве заменителей вкуса сахара, соли, лимонной кислоты, вишни, маракуйи, зелёного чая, молока, дуриана и грейпфрута. Ещё семь каналов добавляют запах для усиления восприятия вкуса. GUI-интерфейс в виртуальной среде позволяет настраивать подачу ионов определённого вкуса или их комбинации. Гидрогель подаётся на внешнюю сторону устройства, которую нужно лизнуть, чтоб ощутить вкус.

Разработка имеет литий-ионный аккумулятор, микроконтроллер, модуль Bluetooth, резисторы, конденсаторы, МОП-транзисторы N-типа и P-типа и линейные регуляторы для беспроводного управления каналами вкуса. Итоговое устройство заключено в корпус 8×3×1 см и весит около 15 грамм.

Предполагается, что виртуальный «леденец» может помочь в знакомстве детей с различными продуктами питания. Также его можно использовать в исследованиях вкусовых расстройств и в электронной коммерции: гаджет позволит пробовать на вкус продукты, которые пользователь заказывает онлайн.

Разработчики собираются улучшать своё устройство, в первую очередь расширив временной диапазон: сейчас он ограничен примерно часом, так как гидрогели, насыщенные добавками, высыхают и теряют вкус.