В начале 1980-х годов Эрнст Дикманс, один из пионеров компьютерного зрения и беспилотных автомобильных технологий, оснастил фургон Mercedes-Benz телематикой. 5-тонный фургон был переконфигурирован таким образом, что рулем, дроссельной заслонкой и тормозами можно было управлять с помощью компьютерных команд, основанных на оценке последовательности изображений в режиме реального времени. Было написано программное обеспечение, которое переводило данные датчиков в соответствующие управляющие команды. Из соображений безопасности, первые эксперименты проводились на улицах без движения.
В 1986 году автомобиль Robot Car «VaMoRs» смог ездить полностью автономно, а к 1987 году Дикмансу удалось разогнать его до 96 километров в час при управлении автопилотом.
Основной проблемой, вставшей перед Дикмансом и его командой, стал недостаток мощностей компьютеров. В то время компьютеры были не просто намного медленнее, чем сейчас: скорость обработки данных компьютеров 80-х составляла примерно 1% от 1% скоростей нынешней техники. Посему для реагирования в реальном времени необходимы были сложные стратегии компьютерного зрения. Команда Дикманса справилась с этой проблемой, разработав 4-D подход, при котором компьютеру не нужно было хранить предыдущие изображения для оценки всех трехмерных компонент положения, а также скорости.
В 1986-87 годах была запущена программа Прометей (PROMETHEUS, от PROgraMme for a European Traffic of Highest Efficiency and Unprecedented Safety, «Программа для европейского трафика с высокой эффективностью и беспрецедентной безопасностью»). Первоначально инициаторы программы собирались использовать скрытые кабели, но Дикманс предложил свое машинное зрение. В проекте приняли участие большинство крупных автомобильных компаний. В следующие 7 лет был достигнут значительный прогресс: роботы Дикманса научились ездить в разных условиях, водители, контролировавшие машины с автопилотом, убедились, что робот не может выйти из-под контроля и стать опасным, а с 1992 года автопилот стали испытывать на общественном транспорте.
В 1994 году состоялась заключительная презентация проекта, на которой переобуродованные Дикмансом из Mercedes-Benz S-Class автомобили Daimler-Benz (VITA-2) и UnBwM (VaMP) проехали более 1000 километров с гостями на борту по трехполосному шоссе со скоростью до 130 км/ч при стандартном трафике. Автомобили маневрировали и совершали обгоны, но все маневры утверждались присутствовавшим на борту страховым водителем.
Год спустя Mercedes проехал 1758 километров, достигнув на шоссе скорости свыше 175 км/ч. Не весь путь автомобиль проехал без вмешательства пилота, самым длинный длинный полностью автономный отрезок пути составил 158 километров (и это в 1995 году!). Особенно впечатляет, что в системе использовались черно-белые видеокамеры, и автомобиль не мог распознать, например, желтую разметку по цвету. 95% дороги автомобиль двигался полностью автономно.
Работы Дикманса опередили время. Многое из того, что он придумал больше 30 лет назад, используется в современных беспилотниках, например, фильтр Калмана, параллельные вычислительные механизмы, имитация саккадического движения глаз и, по сути, технология машинного обучения.